Las sondas Voyager iniciaron su travesía hacia el espacio interestelar en 1977.
Señales recibidas por la NASA indican que la sonda Voyager 1 se encuentra ya cercana a ingresar al espacio interestelar.
La misión fue lanzada en 1977 y desde entonces la sonda viajera ha continuado su travesía hacia los confines del Sistema Solar. Todo indica que la sonda podría abandonar nuestro sistema planetario en cualquier momento. Voyager 1 ha comenzado a detectar un marcado aumento en el número de partículas de alta energía que chocan contra ella procedentes de explosiones de estrellas distantes.
Este aumento estaba previsto por los expertos de la NASA y es una señal de que la sonda pronto cumplirá su misión histórica. "Las leyes de la física dicen que algún día Voyager será el primer objeto construido por seres humanos que ingresará al espacio interestelar, aunque no sabemos exactamente en qué momento ocurrirá esto", señaló Ed Stone, científico de la misión y experto del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Los últimos datos indican que la sonda se encuentra claramente en una nueva región en la que las circunstancias cambian rápidamente. Es algo muy emocionante. Estamos aproximándonos a la frontera del Sistema Solar".
Indicadores de la NASA
Voyager 1 viaja a una velocidad cercana a los 17 kilómetros por Segundo y se encuentra a aproximadamente 18.000 millones de km de la Tierra. Debido a esta gran distancia las señales enviadas por la sonda tardan más de 16 horas y media en llegar a la red de receptores de la NASA.
Durante los últimos tres años, Voyager ha registrado un constante aumento en el número de rayos cósmicos captados por sus dos telescopios, pero la magnitud se disparó desde hace un mes. La cantidad de rayos cósmicos es uno de los tres indicadores utilizados por la NASA para detectar el ingreso de la sonda al espacio interestelar. El segundo es un cambio en la intensidad de partículas que recibe del Sol. El número de partículas solares que chocan contra la sonda está disminuyendo, aunque el declive aún no es dramático. Eso sí ocurrirá cuando Voyager escape definitivamente la región del espacio dominada por nuestra estrella. El tercer indicador será un cambio en la dirección de los campos magnéticos, que experimentarán una gran reorientación cuando Voyager se aventure al espacio interestelar.
Júpiter y sus lunas. Una de las más de 33.000 imágenes del planeta tomadas por las sondas Voyager.
Emabajadoras de la Tierra
Voyager 1 fue lanzada el 5 de setiembre de 1977 y su sonda gemela, Voyager 2, el 20 de agosto del mismo año. El objetivo inicial de ambas misiones era explorar los planetas más lejanos en el Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, una tarea que fue completada en 1989. Las sondas cambiaron luego de dirección para continuar su viaje hacia el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los generadores de plutonio de las sondas dejarán de producir electricidad en un periodo de 10 a 15 años y en ese momentos los instrumentos y transmisores pararán de funcionar.
Las hermanas Voyager se transformarán entonces en embajadoras silenciosas de la Tierra, mientras continúan desplazándose en la Vía Láctea. Voyager 1 se aproximará a una estrella llamada AC +793888, pero sólo pasará a una distancia de dos años luz. Voyager 2 fue lanzada antes de Voyager 1 pero se desplaza más lentamente. Se encuentra actualmente a 14.700 millones de km de la Tierra.
La gemela del Voyager 1 se dirige hacia una estrella llamada Ross 248, pero sólo se aproximará hasta una distancia de un año luz, es decir, la distancia que recorre la luz en un año o cerca de 10 trillones de km.
Por Jonathan Amos BBC Martes, 19 de junio de 2012
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