“El cometa ISON visitará al Planeta Rojo”, dice el astrónomo Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “El 1 de octubre, el cometa pasará a 0,07 UA de Marte, esto es aproximadamente seis veces más cerca que lo que jamás estará de la Tierra”.
Los vehículos exploradores de Marte y los satélites podrán tener una vista cercana del evento. Es demasiado pronto para decir si Curiosity podrá ver el cometa desde la superficie de Marte; eso depende de cuánto brille ISON desde ahora hasta que se desarrolle el suceso. Lisse afirma que la mejor apuesta es el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. El satélite MRO está equipado con un poderoso telescopio de medio metro llamado HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), que es más que capaz de detectar la atmósfera y la cola del cometa. Las fechas planeadas para realizar las observaciones son cuatro: 20 de agosto, 29 de septiembre, 1 y 2 de octubre.
El HiRISE no fue enviado a Marte para realizar observaciones astronómicas, señala el investigador principal del telescopio Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. “La cámara está diseñada para tomar imágenes rápidas de Marte. Nuestro tiempo de exposición máximo es limitado, en comparación con los detectores colocados en otros telescopios espaciales. Y esta es una gran limitación para tomar imágenes de los cometas. Sin embargo, creo que detectaremos al cometa ISON”.
El sobrevuelo de Marte se da en un momento clave del viaje del cometa ISON. Habrá cruzado la “línea de congelamiento”, un sitio ubicado justo afuera de la órbita de Marte, donde el calentamiento solar es suficiente como para comenzar a evaporar el agua congelada.
“Los elementos volátiles en un cometa son de un ochenta a un noventa por ciento hielo de agua”, comenta Lisse. En agosto, toda el agua todavía estaba congelada “y la desgasificación que vemos en ISON se produce debido al dióxido de carbono y otros elementos que lo forman en menor cantidad. Es probable que solamente estén activos trozos aislados del núcleo del cometa”.
Pero cuando ISON cruce la línea de congelamiento, “el cometa entero podría hacer erupción en géiseres de gas”, dice Lisse. “Los orbitadores de Marte tendrán una vista privilegiada del evento”.
En Marte, la cantidad de desgasificación dará pistas a los investigadores respecto del tamaño del núcleo de ISON, el cual está escondido dentro de la polvorosa atmósfera del cometa.
“Si el núcleo del cometa ISON es mucho más grande que 0,5 kilómetros, probablemente sobreviva a su encuentro con el Sol el Día de Acción de Gracias”, señala Lisse.“Podría convertirse en uno de los cometas más espectaculares en muchos años”.
El cometa ISON se vuelve verde (buena señal)
Mientras nuestra flota marciana de sondas y rovers se preparan para intentar fotografiar el sobrevuelo del cometa ISON la semana próxima, son los astrónomos aficionados los que siguen la pista de uno de los cometas que más ha llamado la atención de la comunidad científica.
Las últimas fotos muestran el núcleo del cometa de un cálido color verde. Eso es una buena señal, indica que la actividad es cada vez mayor a medida que se adentra en las regiones más internas del sistema solar.
Las temperaturas aumentan lentamente debido a su acercamiento al Sol y las partículas de hielo van evaporándose poco a poco, formando una especie de coma formada por vapor de agua, dióxido de carbono, amonio y otros tipos de gases como el cianógeno y el carbono diatómico. Ambos gases toman un bonito color verdoso cuando son calentados por la luz ultravioleta del Sol.
Ilustración que muestra el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA estudian el Cometa ISON desde la órbita de Marte a finales de septiembre y principios de octubre. ISON pasará 6.500.000 millas de Marte, mucho más cerca de su sobrevuelo de la Tierra el 26 de diciembre de 39,9 millones de kilómetros. Crédito: NASA
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